Sul finir del mille dugento una strana e pazza frenesia, non mai per l'innanzi udita, si apprese a molta bona genta. Uomini e donne, vecchi e giovani, scapoli e accompagnati, senza distinzione di età, di sesso, e di condizione, proposero tutto ad un tratto di volersi vivere in povertà, e non solo in povertà, in miseria; e vi furon di tali che spinsero tant'oltre il pazzo loro disegno, che fingendosi più miseri, e più mentecatti che non erano, colle vesti lacere e sudico, e con modi e atti da menni e da pazzi, andavano in cerca di chi li vituperasse e li battesse, e li caricasse di scherni, d'ingiurie e di obbrobri d'ogni maniera. Nelle loro canzoni chiamavano virtù santa, virtù divina la povertà, e somma sapienza il divenir pazzo per amore di Gesù. Costoro, non facendo distinzione tra la turpe miseria, a cui si davano in preda, e il disprezzo delle ricchezze terrene, di cui parla il Vangelo, credevano in tal modo rendersi più accetti al Signore. La brutta e laida miseria, che tante volte assale chi a tutto suo poter la detesta e la fugge, non è a dire come presto ghermisce e afferra chi solo per poco la desidera, e come l'incatena a doppie ritorte al suo lurido carro, sì che mai più gli sfugga dai sozzi artigli. Ond'è che molte famiglie andavano in precipizio e in perdizione, e ne seguivano abusi, disordini, lamenti e noie per le città e le campagne. I disordini che ne seguirono ben tosto produssero una reazione nell'opinion pubblica; ed i più assennati cominciarono a dir sommessamente che questa pazza adorazione della povertà era sovvertitrice d'ogni buon ordine e d'ogni buon costume. Lo spirito di questa reazione ebbe due solenni interpreti ad un tempo, il più gran filosofo e il più grande artista del secolo, Guido Cavalcanti e Giotto. La canzone di Guido si trova a stampa con le altre sue poesie; quella di Giotto è rimasta finora inedita e sconosciuta, e solo se ne trova a stampa dove tre o quattro versi, e tutto al più una stanza. Non parlo della recente pubblicazione fattane dal tedesco Rumhor, la quale è tanto scorretta, che non se n'intende verso. La trovai manoscritta in due codici, uno riccardiano, col titolo: ‘Canzone di Giotto’, e uno laurenziano, proveniente dalla Gaddiana, col titolo: ‘ Iocti dipintoris’. E l'uno e l'altro codice son mancanti di qualche verso. Però io ho cercato di correggere uno coll'altro i due codice, collo scegliere la miglior lezione; e siccome si tratta di un monumento prezioso delle lettere e delle arti italiane, ho creduto avvertire con note a piè di pagina le varianti dei codici, affinchè il discreto lettore giudichi da se stesso, e scelga la lezione che più gli aggrada. Chi vuol conoscere la vita e le opere di Giotto, si trova diffusamente scritta da Giorgio Vasari, con quell'amore delle arti e degli artisti che ognuno sa. Egli nacque nella villa di Vespignano, quattordici miglia vicino a Firenze, circa all'anno 1276, e morì l'anno 1336. Egli fu grande amico di Dante Alighieri, di cui dipinse con grand'amore il ritratto nella cappella del palazzo del podestà; e Dante fa di Giotto un grand'elogio, e lo rammenta con grande onore nella Divina Commedia. ‘Fu Giotto, dice il Vasari, ingegnoso e piacevole molto, e ne' suoi motti argutissimo, de' quali n' è ancor viva la memoria in questa città`’.

Nel codice del Redi, in foglia, si trova un sonetto d'incerto autore, del tempo di Giotto e di Guido, contro la povertà, che contiene il medesimo sentimento, espresso colla medesima energia.

E finalmente termina con una coda di due versi, che percuotono di fronte il pregiudizio:

Cristo ti doni a chi ti brama,

E faccia tristo chi virtù ti chiama.

Affinchè il lettore possa immediatemente aver sott' occhio la diversa maniera con cui Giotto e Guido han trattato il medesimo soggetto, mi giova riferir qui due stanze della canzone di Guido Cavalcanti.

Questo nome giunge affatto novo nel numero dei nostri poeti. Il sonetto che di lui si pubblica è tratto da un testo a penna riccardiano. Simone fiorì al principio del trecento, e fu amico di Gregorio di Arezzo, poeta anch'egli, al quale indirizza il sonetto. La illustre famiglia fiorentina degli Antellesi fu mai sempre di fazione guelfa. Nel sonetto mi pare che si alluda all'imperator Arrigo VII, principe di grandi concetti, e di grandi virtù politiche, tanto lodato da Guido Cavalcanti, da Dante Allighieri e da Dino Compagni; il quale, a sommossa de'ghibellini, venne in Italia nel 1312, e, dietro i consigli e la guida di Dante Allighieri e di Giano della Bella, intendeva farsi riconoscere signore di tutta Italia, e rialzare e ricostituire l'impero romano. Se non che, tirato dai suoi consiglieri tedeschi a vari partiti, ora alla guerra di Lombardia, ora all'impresa di Toscana, ora alla guerra di Napoli, non ne condusse a buon termine alcuno; ma ricevendo ad ogni passo continue opposizioni e molestie, e gravi danni dalla lega dei guelfi, dopo aver inutilmente assediate Brescia e Firenze, travagliato e infermo di animo e di corpo, si ridusse nell'agosto 1313 ai bagni di Bonconvento nel senese, ove morì, con gran festa di tutti i guelfi, ma lasciando un gran desiderio di se a tutti i ghibellini italiani.

Nacque in Firenze da Benci di Uguccione della nobil famiglia Sacchetti, verso il 1335. Nei suoi verdi anni attese allo studio delle buone discipline, e si rese famigliari i classici scrittori latini e toscani Ben tosto incominciò a manifestare il suo ingegni nelle graziose ballate e nei madrigali, ed altre poesie d' amore, che in quel tempo compose, le quali furono dai più valenti maestri che allora fiorissero poste in musica. La sua ballata

‘Non creder, donna, che nessuna sia’

fu posta in musica da m. Francesco degli Organi. La ballata

Sovra la riva d'un corrente fiume,

da ser Lorenzo. La caccia

Passando con pensier per un boschetto,

da ser Niccolò. La ballata:

Or sia che può, come a voi piace, sia,

da don Paolo: tutto maestri contemporanei del poeta. Fatto adulto, si applicò al commercio, e per questo fine andò a stare per qualche tempo in Ischiavonia. Scrisse colà una canzone, che comincia:

S'io mai peccai per far contra 'l superno,

Or n'ho la penitenza:

ove descrive i laidi costumi dei barbari schiavoni.

. . . duri, e di materia grossi,

Sì forte, che con mazze non son mossi.

E quel che più gli duole, a lui, fiorentino, poeta, e innamorato, si è di non avere colà donne belle e gentili, da far all'amore; perchè le schiavone paiono a lui tutte

Nere, scontorte, e fuor di bello indizio.

Dimodochè, essendo egli innamorato di una ch' è di tutte le donne diva, si vive in pena, e prova un grande e intollerabile tormento, dovendo, a suo dispetto,

Veder si brutta gente a faccia a faccia.

Tornato a Firenze, vicino alla sua diletta, scrisse molte poesie di amore, piene di dolcezze, e di leggiadra, e di nobili e dilicati sentimenti, espressi con somma felicità di stile e con tutta la grazia della toscana favella. Venne ben tosto in fama di ottimo poeta; e scrisse diverse canzoni politiche, i di cui titoli sono questi. ‘ Quando Urbano quinto e Carlo di Luzimborgo passarono di concordia in Toscana, facendo guerra a Firenze’ ; ‘ Sopra molte e diverse fantasie occorenti l'anno 1378’ ; ‘ Per lo malo stato di tutta Italia nel 1380’. Scrisse ancora oltre le trecento novelle, le poesie edite, e quelle da noi citate, alcuni trattati e capitoli; e sono:

Trattatello delle proprietà degli animali.

Trattatello delle proprietà e virtù delle pietre preziose.

Ragionamenti di morale evangelica tratti dai Santi Padri.

Capitolo dei re di Sicilia.

Capitolo dei re di Media.

Capitolo dei re di Persia.

Discendenza di re Carlo I.

Progenie di Francia Reale.

Discendenza di Carlo Magno.

Discendenti di Ugo Ciappetta.

La storia di Carlo I, duca d'Angiò.

La storia dei Papi.

E molte altre poesie erotiche, politiche, e filosofiche, scritte con gran purità ed eleganza di lingua, le quali tutte son giunte sino a noi, e si possono leggere manoscritte: le quali opere, edite ed inedite, da me viste, riunite, formerebbero quattro grossi volumi. Non potendole inserir tutte nella mia raccolta, ho scelto, per saggio della sua maniera, le due caccie, e una bellissima frottola o serventese; le due forme di poesia nelle quali più felicemente riusciva.

Franco Sacchetti fu savio e prudente cittadino, e delle cose di stato ebbe profonda cognizione; e ottenne la stima e la benevolenza dei suoi concittadini. Sostenne varie cariche onorevolmente. Nel 1383 fu degli Otto di Guardia; lo stesso anno fu de' Priori; nel 1385 andò ambasciatore della sua repubblica a Genova. Fu podestà di Bibbiena, e poi di s. Miniato: nel 1398 fu capitano della Romagna toscana. Ebbe amicizia e tenne corrispondenza col Boccaccio, al quale indirizzava un sonetto: ‘Quando fama corse lui (Boccaccio) esser fatto frate nella Certosa di Napoli’. Tenne corrispondenza con molti letterati e con molti grandi personaggi del suo tempo. Astorre Manfredi, signor di Faenza, a lui volle commettere per qualche tempo il reggimento del suo stato. E passato il tempo che, secondo i capitoli, doveva cessare il suo governo, Franco, desiderando ancora continuar per qualche tempo nell'ufficio, scrisse un sonetto al signor di Faenza, pregandolo a volerglielo prorogare per altri sei mesi. In quel tempo i principi italiani, o poco o molto, eran tutti poeti. E Astorre Manfredi rispose incontanente per le stesse rime un altro sonetto, il quale, se era brutto in principio e nel mezzo, era bellissimo, sopratutto per Franco, nel fine, poichè chiudeva epigrammaticamente con questo verso:

Sei mesi aggiungo al vostro reggimento.

Scrisse con pari eleganza in latino e in toscana, in prosa e in versi. Ebbe tre consorti; Felice degli Strozzi la prima, Ghita Gherardini la seconda, e la terza Nannina di Santi Bruni. E, benchè poeta, le seppe coltivare tutte tre, e tanto amò la prima quanto la terza e la seconda, e si fece amare tanto dalla terza quanto dalla seconda e dalla prima. Morì poco dopo il 1400.